German grammar › B1
Passive alternatives — man, lässt sich, ist zu
Level B1 · man spricht · lässt sich machen · ist zu bezahlen · trinkbar
What is a passive alternative?
The passive says what happens, not who does it. German has shorter ways to say the same: man, lässt sich, ist zu and adjectives with -bar.
When you use them
- man in everyday speech: Hier spricht man Deutsch.
- lässt sich = can be done: Das lässt sich machen.
- ist zu and -bar in rules and texts: Die Rechnung ist zu bezahlen.
Pattern
man + verb · lässt sich + infinitive · ist zu + infinitive · stem + -bar
Examples
- Wie schreibt **man** das? — How do you spell that?
- Das Wasser ist **trinkbar**. — The water is drinkable.
Remember: -bar and lässt sich mean can be done.
Builds on: Passive voice — Passiv.
What is a passive alternative?
The passive says what happens, not who does it. German has shorter ways to say the same.
- Passive: Hier wird Deutsch gesprochen. — German is spoken here.
- Alternative: Hier spricht man Deutsch. — People speak German here.
The easiest one is man.
man — people, you, one
man + verb in the er/sie/es form. Nobody special does it — people in general.
- In Österreich spricht man Deutsch. — In Austria they speak German.
- Wie schreibt man das? — How do you spell that?
- Hier darf man nicht parken. — You can’t park here.
man is small, with one n, and means “people”. der Mann is a man.
“It can be done” has its own short form.
sich lassen — it can be done
lässt sich + infinitive = can be done.
- = Das Fenster kann nicht geöffnet werden.: Das Fenster lässt sich nicht öffnen. — The window won’t open.
- = Das kann gemacht werden.: Das lässt sich machen. — That can be done.
For rules and instructions, German often uses sein + zu.
sein + zu — must or can be done
ist + zu + infinitive = must be done (rules) or can be done (easy / hard).
- must → = muss bezahlt werden: Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen. — The bill must be paid by Friday.
- can → = kann leicht verstanden werden: Der Text ist leicht zu verstehen. — The text is easy to understand.
- Es gibt viel zu tun. — There is a lot to do.
The shortest form is one adjective.
-bar — one word for “can be”
verb stem + -bar = can be done. un- in front = can’t be done.
- trinkbar — can be drunk
- essbar — can be eaten
- machbar — can be done
- lesbar — readable
- erreichbar — reachable
- unbezahlbar — can’t be paid, priceless
Das Wasser ist trinkbar. = Das Wasser kann getrunken werden.
Last step: one idea, five ways.
Put it together
All five say: the car can be repaired.
| sentence | |
|---|---|
| Passive | Das Auto kann repariert werden. |
| man | Das Auto kann man reparieren. |
| sich lassen | Das Auto lässt sich reparieren. |
| sein + zu | Das Auto ist zu reparieren. |
| -bar | Das Auto ist reparierbar. |
- man is the most common — sein + zu and -bar sound more formal.
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