German grammar › A1

Negation — nicht vs kein

Level A1 · kein Auto · nicht gut · where nicht goes · doch · nie, niemand, nichts

How do you say “not” and “no”?

German has two main negative words. kein negates a noun (no car, not a car). nicht negates almost everything else — a verb, an adjective, a whole sentence.

When you use them

  • Saying you don’t have something: Ich habe kein Auto.
  • Saying something is not true: Das ist nicht gut.
  • Refusing: Ich komme nicht.

Pattern

kein + noun · verb / adjective … nicht

What changes

kein gets the same endings as ein: kein, keine, keinen …

Examples

  • Ich habe **keine** Zeit. — I have no time.
  • Ich verstehe das **nicht**. — I don’t understand that.

Remember: kein = k + ein: where you would say ein (or no article), say kein.

Uses the endings from: Indefinite article — ein/eine/kein.

Main decision

noun with ein / no article? → kein · verb, adjective, adverb, definite phrase? → nicht

Think “kein replaces ein” — that makes the rule easier to remember.

The two systems

kein
  • Ich habe kein Auto.
  • Ich habe keine Zeit.

Before nouns that would normally have no article or an indefinite article.

nicht
  • Ich verstehe das nicht.
  • Das ist nicht gut.

For verbs, adjectives, adverbs and noun phrases with a definite article.

Best memory trick: kein behaves like ein
  • ein Auto → kein Auto — “a car” → “no car”
  • Zeit (no article) → keine Zeit — Nouns without an article are negated with kein too.

Where does nicht go?

Negate the whole action
  • Ich komme heute nicht.

nicht often comes late in the clause.

Negate one specific thing
  • Ich fahre nicht nach Berlin.

Put nicht directly before that element.

Specific negation often creates a contrast
  • nicht nach Berlin … — not to Berlin …
  • … sondern nach Hamburg — … but to Hamburg.

With a second verb piece

nicht normally comes before the final verb piece

  • Perfekt: Ich habe ihn nicht gesehen.
  • Modal verb: Ich kann heute nicht kommen.
  • Separable verb: Ich rufe ihn nicht an.
Important: “nicht always goes at the end” is not a complete rule.

Its position depends on what you negate. If you negate one specific phrase, nicht usually stands directly before it. With a verb bracket, it normally stands before the final infinitive, participle or separable prefix.

doch — a very useful German word

Contradict a negative statement or question

Kommst du nicht? — Doch! Ich komme.

doch means roughly: “Yes, actually I do!”

Other negative words

  • nie / niemals — never
  • niemand — nobody
  • nichts — nothing
  • nirgendwo — nowhere
  • nie: Ich trinke nie Kaffee. — I never drink coffee.
  • niemand: Niemand ist hier. — Nobody is here.
  • nichts: Ich sehe nichts. — I see nothing.
  • nirgendwo: Ich finde es nirgendwo. — I can’t find it anywhere.

Final full picture

Summary

  • kein — noun with no article / ein-word idea (kein Auto)
  • nicht — verbs, adjectives, adverbs, definite phrases (nicht gut)
  • whole action — nicht often comes late (Ich komme heute nicht.)
  • specific element — nicht directly before it (nicht nach Berlin)
  • verb bracket — nicht before the final verb piece (nicht gesehen)
  • doch — contradicts a negative (Doch, ich komme!)
  • other negatives — never / nobody / nothing / nowhere (nie · niemand · nichts · nirgendwo)
One rule to remember

kein replaces ein / negates a noun · nicht negates everything else

Then place nicht close to the thing you want to negate.

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