German grammar › B1
Infinitive with zu — um … zu, damit
Level B1 · versuchen zu · anzurufen · no zu after modals · um … zu vs damit
What is zu + infinitive?
After some verbs, nouns and adjectives, a second verb goes to the end with zu: Ich versuche, Deutsch zu sprechen. um … zu says why you do something.
When you use it
- After versuchen, vergessen, anfangen, Lust haben, Es ist wichtig …
- To say the goal: Ich lerne, um in Berlin zu arbeiten.
- Never after modal verbs: Ich kann schwimmen.
Pattern
…, zu + infinitive · separable: anzurufen
Examples
- Ich habe keine Zeit, ins Kino **zu gehen**. — I have no time to go to the cinema.
- Ich spare, **um** ein Auto **zu kaufen**. — I’m saving to buy a car.
Remember: Same person → um … zu. Different person → damit.
Watch out: No zu after können, müssen, wollen: Ich muss arbeiten.
Builds on: Word order — subordinate clauses.
What is zu + infinitive?
After some verbs, nouns and adjectives, a second verb goes to the end with zu.
- After a verb: Ich versuche, Deutsch zu sprechen. — I’m trying to speak German.
- After a noun: Ich habe keine Zeit, ins Kino zu gehen. — I have no time to go to the cinema.
- After an adjective: Es ist schwer, früh aufzustehen. — It’s hard to get up early.
zu always stands right before the verb — with one exception.
Where does zu go?
zu + infinitive at the very end. Separable verbs put zu in the middle.
| verb | with zu | |
|---|---|---|
| normal | lernen | zu lernen |
| separable | anrufen | anzurufen |
| separable | aufstehen | aufzustehen |
| not separable | verstehen | zu verstehen |
- One word: anzurufen — Vergiss nicht, mich anzurufen!
Which words need it? Three groups.
After which words?
Learn the starters — then add zu + verb.
Verbs
- versuchen — try
- anfangen — start
- aufhören — stop
- vergessen — forget
- hoffen — hope
- vorhaben — plan
- sich freuen — be glad
- helfen — help
Nouns — after haben
- Lust haben — feel like
- Zeit haben — have time
- Angst haben — be afraid
- die Möglichkeit haben — have the chance
Adjectives — after Es ist …
- wichtig — important
- schwer — hard
- leicht — easy
- schön — nice
- verboten — not allowed
But some verbs never take zu.
No zu after modal verbs
können, müssen, wollen, dürfen, sollen, möchten → infinitive without zu.
- Modal verb → no zu: Ich kann gut schwimmen. — I can swim well.
- Other verb → zu: Ich versuche, gut zu schwimmen. — I try to swim well.
Du brauchst nicht zu kommen. = Du musst nicht kommen. brauchen takes zu.
One more use: saying why you do something.
um … zu — in order to
The goal of an action: um at the start, zu + verb at the end.
- Ich lerne Deutsch, um in Berlin zu arbeiten. — I’m learning German to work in Berlin.
- Sie spart Geld, um ein Auto zu kaufen. — She’s saving money to buy a car.
- Wozu? — What for? — Wozu lernst du Deutsch? — Um in Berlin zu arbeiten.
um … zu works only if it is the same person. Two people? Use damit.
damit — when the person changes
Same person → um … zu. Different person → damit + verb at the end.
- Same person (ich … ich): Ich spreche langsam, um klar zu sein. — I speak slowly to be clear.
- Different person (ich … du): Ich spreche langsam, damit du mich verstehst. — I speak slowly so that you understand me.
Last step: choose the right one.
Put it together
Three quick checks.
zu or no zu?
- Modal verb before it? — kann, muss, will … → no zu: Ich kann kommen.
- A goal (what for)? — Same person → um … zu. Other person → damit.
- Otherwise — versuchen, Lust haben, Es ist wichtig … → zu + verb at the end.
One sentence
Ich habe keine Lust, früh aufzustehen, aber ich muss. — I don’t feel like getting up early, but I have to.
- keine Lust, … aufzustehen: Lust haben → zu; separable verb: auf-zu-stehen
- ich muss: a modal verb → never zu
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